Spesies kucing hutan baru telah terkonfirmasi dari hutan Bolivia. Kucing kecil ini seukuran kucing domestik dan sebelumnya salah diidentifikasi. Penelitian DNA menunjukkan bahwa kucing ini memiliki klasifikasi tersendiri, menyoroti banyaknya spesies mamalia yang belum teridentifikasi di dunia.
Para ilmuwan berharap penemuan ini akan menarik perhatian pada konservasi kucing harimau. Kucing ini merupakan kelompok kucing liar kecil yang ditemukan di Amerika Selatan dan Tengah, namun sering kali kurang mendapatkan perhatian publik dibandingkan dengan kucing besar seperti singa dan harimau.
Kucing harimau merupakan kucing liar kecil dengan bintik-bintik yang tersebar dari Kosta Rika hingga Argentina. Penampakannya mirip satu sama lain sehingga bahkan para ahli kesulitan membedakannya. “Ini adalah hasil yang menakjubkan bahwa kita memiliki spesies baru untuk dunia, yaitu Leopardus tilcayo,” kata Paola Nogales-Ascarrunz dari Universidad Mayor de San Andres di La Paz, Bolivia.
Dia melanjutkan, “Sungguh menakjubkan bahwa masih ada spesies baru yang menunggu untuk ditemukan; kita tidak perlu pergi ke gunung berapi atau pulau untuk menemukannya.” Hingga saat ini, hanya ada satu anggota spesies yang terkonfirmasi, yaitu kucing yang hidup di tempat penampungan di Bolivia. Namun, para ilmuwan percaya bahwa kucing lain mungkin ada di alam liar.
Kucing berumur 10 tahun yang dijuluki ‘Tigrino’ menjadi titik awal penemuan ini. Dr. Nogales-Ascarrunz, seorang ilmuwan Bolivia, menemukan kucing tersebut saat menjadi sukarelawan di tempat penampungan. Kucing itu awalnya ditemukan oleh penduduk setempat yang mengira itu adalah anak kucing domestik.
Seiring bertambahnya usia, perilaku kucing tersebut menunjukkan bahwa ia tidak seperti kucing rumah. Dr. Nogales-Ascarrunz telah mendengar tentang penampakan kucing liar kecil lainnya di hutan Yungas, namun penampakan tersebut belum diteliti oleh ilmuwan.
Untuk memecahkan misteri ini, dia bekerja sama dengan peneliti lain dari seluruh dunia untuk menyelidiki silsilah kucing harimau. Mereka menggunakan DNA dari hewan hidup serta spesimen di museum. “Ada sangat sedikit catatan atau gambar, tidak ada individu di museum, jadi spesies ini tersembunyi karena tidak ada yang mencarinya,” ujar Eduardo Eizirik, seorang genetikawan konservasi di Universitas Katolik Pontifikal Rio Grande do Sul di Brasil.
Pemahaman baru ini, yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology, mengungkap kejutan lebih lanjut. Penelitian ini menyarankan bahwa ada lima spesies kucing harimau, bukan tiga seperti yang sebelumnya diperkirakan.[]
Sumber: BBC
